¿Los niños practican suficientes deportes?

(Presentado por el administrador de Scarsdale Village, Sameer Ahuja) “Esperen niños, ¿quién dijo que había que ser bueno para jugar al fútbol? Juegas al fútbol porque quieres. Juegas al fútbol porque es divertido. Juegas al fútbol para poder salir y fingir que eres Joe Montana lanzando un pase de touchdown o Emmett Smith haciendo una carrera larga. E incluso si esos Cowboys son mejores que ustedes. Incluso si te ganan 99 de cada 100 veces, todavía queda... una vez”. ~Little Giants (1994)

¿Has visto el clásico de los 90, Little Giants? Lo recuerdo (y su imitador Kicking and Screaming de la década de 2000) cuando se trata de deportes juveniles.

Aquí hay un resumen rápido de la trama: Danny O'Shea (Rick Moranis) es el gerente de una gasolinera que vive a la sombra de su hermano mayor Kevin (Ed O'Neill), entrenador del equipo de fútbol juvenil local. El problema surge cuando el equipo de Kevin rechaza a Becky (Shawna Waldron), la hija de Danny, porque es una niña. Danny crea un equipo competitivo, aunque en realidad la ciudad solo puede apoyar a uno. Para demostrar su valía contra su hermano, Danny entrena a sus inadaptados en un desempate crucial.

Esta película enfatiza cómo el éxito no está determinado únicamente por ganar. Después de todo, ¡se supone que los deportes son divertidos!

Los deportes juveniles no sólo son un placer para muchos, sino que también brindan beneficios incalculables, como el trabajo en equipo y la capacidad de administrar el tiempo. Los estudiantes-atletas deben aprender a gestionar la escuela, las prácticas, los viajes, las tareas, un trabajo y más. En muchos casos, sus horarios pueden llegar a ser más complejos que los de algunos adultos.

A pesar de tantos aspectos positivos, parece que los deportes han perdido parte de su chispa en los últimos años. La diversión (evoca Little Giants) parece haber desaparecido hasta cierto punto.

¿A qué se debe este giro de los acontecimientos?

Hasta hace poco, la culpa la tenía la pandemia. Atrapados en casa, los jóvenes se perdieron temporadas enteras después de años de arduo trabajo. De hecho, según un estudio de Project Play, los niños pasaron un 60% menos de tiempo practicando deportes durante la COVID-19.

Pero si bien los deportes juveniles definitivamente se vieron afectados en los últimos dos años, también ha habido una disminución constante durante al menos una década, mucho antes de que el distanciamiento social existiera.

Entonces, ¿por qué los niños cuelgan los tacos? En primer lugar, los deportes juveniles se han vuelto prohibitivamente caros para algunos. Esto puede crear una brecha entre los que tienen y los que no tienen. Mientras tanto, los programas deportivos comunitarios cerraron en los últimos años porque simplemente no pueden competir con ligas de viajes cada vez más prestigiosas. (Esto se debe en parte a cómo sobresalir en deportes de alto nivel puede hacer que los jóvenes obtengan las codiciadas becas universitarias).

Cuando yo era niño, la universidad era más asequible. Muchos niños no fueron a la escuela con una beca deportiva o ni siquiera buscaron esta opción. Ahora, con tantas barreras de entrada más altas, algunos padres ven los deportes como un billete de oro a la educación superior. Ya no son suficientes buenas calificaciones y puntajes altos en el SAT. Ahora, sus hijos se sienten presionados a complementarlos con logros deportivos.

Este desarrollo puede exponer otro problema: la presión. En una divertida escena de prueba, un padre de Little Giants describe a su hijo musculoso: “Ganó la división de ocho años de pase, despeje y carrera cuando tenía cinco años”.

Por ridícula que sea esta escena, hay una pizca de verdad en ella. A menudo se espera que los niños comiencen actividades extracurriculares y deportes a edades mucho más tempranas.

Volviendo al estudio de Project Play, el autor explica: "Cuanto más dinero tienen los padres, menos interés tienen sus hijos en los deportes".

Entonces, no siempre se trata de finanzas. A veces se debe al propio desinterés de los niños. Ciertamente, cuando jugar se convierte más en lograr otros resultados, la diversión se desvanece. Un deporte se convierte en un trabajo. Y la magia se ha ido.

Otros críticos achacan el descenso a una mayor intensidad. Gracias al entorno de mayor riesgo al que se enfrentan ahora los estudiantes-atletas, las lesiones son más frecuentes. En una entrevista con Bryant Gumble, Emily Gervais, de dieciséis años, explica cómo un desgarro del ligamento anterior cruzado acabó con su carrera futbolística antes de que despegara.

Emily comenzó a practicar deporte a los 4 años y pronto se unió al equipo de un club. Esto funcionó durante 11 meses al año. Como detalla Emily: "Hay chicas que practican todo el día, todos los días, y si no eres una de ellas, te ganarán hasta llegar al lugar que deseas".

Debido a un esfuerzo tan extremo, Emily tuvo que retirarse del fútbol después de tres (sí, tres) cirugías de rodilla. Todo antes de llegar a los 16.

Esto plantea la pregunta: ¿Estamos ejerciendo demasiada presión sobre nuestros hijos? En esta misma entrevista, Gumbel habla con el Dr. Min Kocher, cirujano ortopédico especializado en pediatría. Después de recopilar datos de otros cirujanos, Kocher se sorprendió al descubrir que las cirugías juveniles se dispararon casi un 500 % en sólo 10 años.

Es comprensible que toda esta presión esté llevando a los niños a alternativas como los videojuegos. Es una actividad principalmente sedentaria, por lo que nos corresponde comprender su atractivo. Los juegos de hoy ya no son los mismos juegos de desplazamiento lateral sin sentido de décadas pasadas. Más parecidos a obras de arte, ofrecen mundos enteros donde los niños ahora pueden socializar, crear e incluso buscar la libertad de realizarse.

¿Deberían los niños ser más activos? Sí, claro.

Pero también debemos darnos cuenta de que los videojuegos pueden ofrecer a los niños la última frontera (en gran medida) libre de adultos. Es un espacio de alivio para muchos niños que se ven afectados por una presión cada vez mayor para desempeñarse en la escuela y en actividades extracurriculares. Todo mientras se ven obligados a compararse continuamente con otros en las redes sociales.

Nuestra solución puede estar aquí.

Como mencioné en mi reciente artículo de TikTok: los niños de hoy anhelan autonomía. Muchos buscan espacios donde poder ser ellos mismos, desinhibidos por la mirada de los adultos, ya sean padres o profesores. Los niños también dominan mucho la tecnología digital, incluidas herramientas que aún no se han integrado en los deportes. Imagine un mundo en el que los niños utilicen la tecnología digital para ayudarse unos a otros a mejorar aún más su forma de jugar. ¿Podría haber una forma saludable de combinar aún más lo analógico y lo digital para los deportes juveniles? (Yo, por mi parte, creo que podría cambiar las reglas del juego).

Recuerde, los deportes conllevan beneficios para la salud.

Estos no se pueden replicar fácilmente mediante actividades en interiores. Con ese espíritu, recuperemos la alegría del deporte. Después de todo, antes de que nos demos cuenta, nuestros hijos crecerán, saldrán de la casa y, muy probablemente… no Lebron James. ¡Y eso está bien! Brindemos por apreciar la oportunidad de explorar dichos intereses sin ninguna carga asociada a los resultados. Jugar de esta manera podría devolverle la diversión.