Opinión

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Crédito...Sammy Harkham

Apoyado por

Por Annie Kelly

El Dr. Kelly es un investigador postdoctoral que trabaja en teorías de conspiración y corresponsal del podcast “QAnon Anonymous”.

tLa fecha era el 20 de enero de 2021 y Stephen Miles Lewis estaba tratando de mantener la paz.

Dos semanas antes, una turba de manifestantes pro-Trump había irrumpido en el Capitolio y los círculos en los que se movía Lewis ahora estaban llenos de tensión. Muchos de sus amigos más cercanos se sintieron indignados por lo que vieron. Pero también conocía a alguien que había estado allí, quien ahora afirmaba que la violencia había sido provocada por agentes de Antifa disfrazados de partidarios de Trump.

Lewis, un hombre de mediana edad con cara redonda y barba gris que recibe el sobrenombre de SMiles, estaba sentado en su escritorio, frente a una pared cubierta de carteles de extraterrestres, platillos voladores y Pie Grande. En un vídeo de YouTube, instó a los espectadores a "dar un paso atrás y, con suerte, pensar, meditar y reflexionar sobre los tiempos en los que nos encontramos" para no "difamar el punto de vista de los demás". Expresó su frustración por el hecho de que el término “teórico de la conspiración” se utilizara cada vez más como un insulto. Después de todo, señaló: “Soy un teórico de la conspiración”.

En ese momento, Lewis intentaba proyectar calma, para ayudar a garantizar que la comunidad de la que había formado parte desde que tenía 18 años no se desintegrara. Pero en los años posteriores, se vio inquietado por los elementos más oscuros de un mundo que creía conocer.

Durante el año pasado, formé parte de un proyecto de investigación académica que buscaba comprender cómo Internet cambió las teorías de la conspiración. A estas alturas, muchas de las dinámicas que crea Internet se comprenden bien: conocemos su capacidad para ayudar a los usuarios a encontrarse entre sí, lo que hace que sea más fácil que nunca que las personas se involucren en redes de conspiración; También sabemos cómo las plataformas de redes sociales priorizan el contenido incendiario y que, como resultado, las ideas y la información que enojan a la gente llegan más lejos.

Sin embargo, lo que sentimos que faltaba en esta historia era cómo se veía este período de cambio desde la perspectiva de los propios teóricos de la conspiración.

Mi equipo ha estado hablando con investigadores y escritores que formaban parte de este mundo o estaban conectados a él en la era anterior a las redes sociales. Y hemos aprendido algo sorprendente: muchas de las personas que hemos entrevistado nos dijeron que ellos también han pasado los últimos años desconcertados por el giro que ha tomado la cultura de la conspiración. Muchos expresaron malestar y, en ocasiones, absoluto disgusto por QAnon y las teorías relacionadas que afirman que las elecciones de 2020 fueron robadas, y dijeron que sentían como si los peores elementos de la cultura de la conspiración se hubieran convertido en sus principales representantes.

Vale la pena señalar que nuestra muestra estuvo sesgada por quién aceptó hablar con nosotros. Si bien toda la cultura de la conspiración puede caracterizarse por su profundo escepticismo, ese escepticismo no siempre apunta en la misma dirección. Aunque nos hemos acercado a la mayor cantidad de personas posible, hasta ahora han sido principalmente aquellos de la izquierda del espectro político los que han estado interesados ​​en hablar con investigadores universitarios. (También han sido abrumadoramente hombres).

Aun así, lo que nuestros entrevistados dijeron fue sorprendente: las mismas fuerzas que han hecho que las teorías de la conspiración sean inevitables en nuestra política también las han cambiado fundamentalmente, hasta el punto de que incluso aquellos que se enorgullecen de su apertura a puntos de vista alternativos (los que dicen la verdad sobre el 11 de septiembre), Los investigadores del asesinato de Kennedy y los investigadores del encubrimiento de ovnis se han alarmado por lo que han visto.

La sensación de Lewis de que las redes de conspiración se verían divididas por tensiones después del 6 de enero estaba bien fundada. Inmediatamente comenzaron a circular rumores de que los alborotadores habían sido infiltrados por agentes que instigaban la violencia, una acusación que algunos de los propios alborotadores recurrieron a las redes sociales para denunciar. Ashli ​​Babbitt, la alborotadora que fue asesinada a tiros por un oficial de policía durante el ataque, fue al mismo tiempo aclamada como mártir y ridiculizada como una bandera falsa.

En última instancia, todo esto hizo que Lewis estuviera menos inclinado a actuar como pacificador y más inclinado a dar un paso alejándose de todo. Hoy en día, dice, evita cada vez más parte del lenguaje que flota en la esfera de las conspiraciones: términos como “los Illuminati” solían parecer ideas divertidas con las que jugar. Ahora le preocupa que puedan utilizarse para crear chivos expiatorios o incluso fomentar la violencia.

S Miles Lewis creció en Austin, Texas, con su madre (sus padres se separaron cuando él era muy joven) y fue su estrecha conexión con ella lo que primero despertó su interés en lo inexplicable: “Había una sensación, desde el principio, con mi madre. y yo, donde sentimos que nos leíamos la mente”, dijo. Los dos veían programas como “¡Eso es increíble!”, que contaban historias de encuentros paranormales. Lewis recuerda que su madre le dijo después de un episodio: “Si alguna vez estás en apuros, concéntrate en mí con mucha atención y entenderé el mensaje”. Su teoría se puso a prueba cuando Lewis era un adolescente: una vez, cuando estaba solo en casa, escuchó voces en su jardín después del anochecer. Asustado, consideró llamar a su madre, pero el miedo a perder nuevas y preciosas libertades adultas lo detuvo. Al día siguiente ella le preguntó si todo había ido bien, porque de la nada había sentido la imperiosa necesidad de llamar. Lewis tomó esto como una confirmación de que había más en las capacidades humanas de lo que la ciencia aún podía racionalizar.

Una vez que el Sr. Lewis se graduó de la escuela secundaria, se unió al capítulo de Austin de Mutual UFO Network, una organización para que entusiastas se reunieran y discutieran sobre avistamientos. A partir de ahí, se convirtió en el líder de un grupo de apoyo para personas que creían haber tenido encuentros cercanos con extraterrestres. El Sr. Lewis nunca tuvo una experiencia así, pero dijo que al grupo no le importó; simplemente apreciaron que mantuviera la mente abierta.

Los ovnis y las teorías de la conspiración siempre han estado entrelazadas, pero fue el 11 de septiembre lo que realmente convirtió al Sr. Lewis en político. Como especuló en un editorial para The Austin Para Times después de que los aviones chocaran contra las torres, sintió que había “sido testigo del mayor evento del Reichstag en Estados Unidos”, un desastre planeado para justificar la invasión fascista de las libertades civiles, algo que muchos de los escritores El señor Lewis, admirado, había advertido.

Para Lewis, el conspiracionismo siempre consistió en pensar críticamente sobre las narrativas de los poderosos y cuestionar los propios prejuicios. En nuestras entrevistas, vio su interés en lo parapolítico –en cómo los servicios de inteligencia y seguridad dan forma silenciosamente al mundo– como algo relacionado con su activismo político, no tan diferente de asistir a una manifestación por el derecho al aborto o unirse a un grupo local anti-Ley Patriota. Todos trataban de defender las libertades civiles y la privacidad de los ciudadanos contra un Estado oportunista y extralimitado.

Pero a pesar de todo el idealismo político de Lewis, también había algo innegablemente estimulante en la cultura de la conspiración. Se trataba de un escenario libre de la sofocante hegemonía del pensamiento sensato dominante, un lugar donde escritores, cineastas y artistas podían explorar cualquier idea o teoría que les interesara, por extraña o inapropiada que fuera. Este compromiso radical de resistir la censura en todas sus formas a veces llevó a decisiones que, desde la perspectiva de 2023, parecen, en el mejor de los casos, una ingenuidad peligrosa: leer material contracultural de la década de 1990 puede parecer como navegar por un campo minado político, donde reflexiones sobre lo norteamericano “ Mothman” y la poesía experimental coexisten con la negación del Holocausto. La cultura de la conspiración era tolerante con las ideas prohibidas o estigmatizadas de una manera que muchos de nuestros entrevistados dijeron que consideraban liberadora, pero esta tolerancia siempre tuvo un lado peligroso.

Aún así, Lewis recuerda con nostalgia los días en los que parecía haber más respeto y camaradería. Las secuelas del 11 de septiembre y la guerra contra el terrorismo presentaron, dijo, una amenaza para los ciudadanos sobre la cual la izquierda y la derecha favorables a la conspiración podrían unirse. Ahora la brecha entre los dos era profunda y cruel. Sentía como si las ideas que lo habían atraído inicialmente al pensamiento conspirativo hubieran sido “armadas”, alejando a las personas de los legítimos abusos de poder y acercándolas a otros ciudadanos (los afligidos padres de Sandy Hook, por ejemplo) y en ocasiones involucraban situaciones del mundo real. violencia.

Cuando le pregunté al Sr. Lewis cuándo había oído hablar de QAnon por primera vez, me contó una historia sobre un miembro de la familia que le había enviado un vídeo que comenzaba con lo que él consideraba una narrativa bastante inobjetable sobre los abusos de poder del gobierno. “Asiento con la cabeza, estoy de acuerdo”, dijo. Luego llegaron las redes satánicas de pedófilos.

La cultura de la conspiración que Lewis conocía había celebrado lo inusual y encontrado la belleza en lo extraño. Tenía amigos que se consideraban paganos, amigos que participaban en rituales ocultos. "¡La gran mayoría de ellos no son lunáticos bebedores de sangre!" me dijo. Algunos de sus amigos ya no se sentían cómodos hablando de sus creencias por miedo a convertirse en objetivos.

Otros a los que entrevistamos nos contaron historias similares: sobre una escena que alguna vez se sintió específica, vibrante y clandestina, pero que se había transformado en algo casi irreconocible. Greg Bishop, amigo del Sr. Lewis y editor de la revista de los años 1990 The Excluded Middle, que cubría ovnis, teorías de conspiración y psicodelia, entre otras cosas, me dijo que a medida que los temas que había cubierto se habían vuelto más comunes, había Observé cómo aumentaba el vitriolo y la división. "Verías a alguien en una convención que echaba espuma por la boca o lo que fuera, en sentido figurado, y eso se ha convertido en algo que es básicamente parte de la cultura actual".

Joseph E. Green, autor e investigador parapolítico, describió cómo en el pasado, en conferencias a las que asistió sobre temas de conspiración, “siempre hay un par de personas allí que te dirán, después de familiarizarse contigo, que los judíos gobiernan el mundo”. .” Green no tenía ningún interés en tales ideas, ni creía que corrieran mucho riesgo de generalizarse. Pero en algún momento, los espacios de conspiración en Internet se habían convertido en “un refugio” para la “margen lunática” de la derecha, que a su vez volvió al mundo real.

Jonathan Vankin, un periodista que escribió sobre la escena de la conspiración en la década de 1990, dijo que observar el surgimiento de QAnon había sido desilusionante. Vankin nunca se consideró un teórico de la conspiración, pero como periodista sentía aprecio por ellos. Puede que no siempre hayan entendido bien los hechos, pero su enfoque fue una forma de decir: "La historia oficial, la forma en que nos alimentan de eso todos los días, no es necesariamente la forma en que es". Ahora, dijo, las teorías de la conspiración se sienten más como “herramientas de control” que cambiaron la forma en que la gente veía el mundo, no en un sentido liberador sino “de una manera distorsionada”, una que ya no desafiaba al poder sino que servía a sus intereses.

h ¿Se han vuelto más desagradables las teorías y los teóricos de la conspiración? Vale la pena recordar que el impulso reaccionario y violento que consideramos característico del conspiracionismo contemporáneo siempre estuvo ahí: la Sociedad John Birch de la década de 1960 y su búsqueda de comunistas secretos en los niveles más altos del gobierno ha sido descrita por algunos historiadores como una de las primeras antepasado de QAnon. También vale la pena recordar que la amistad histórica entre el conspiracionismo de izquierda y derecha podría ser éticamente turbia. Cuando Timothy McVeigh detonó un camión bomba en la ciudad de Oklahoma, matando a 168 personas e hiriendo a cientos más, dijo que estaba actuando en represalia por el sitio de Waco de 1993 y sus consecuencias, lo que él y muchos otros en los círculos de la milicia vieron como un encubrimiento del gobierno. una masacre deliberada de sus propios ciudadanos. Algunos escritores liberales en el ámbito de la conspiración lo defendieron; algunos incluso llegaron a sugerir que había sido incriminado.

Lo que sí parece claro es que las teorías de la conspiración se han convertido menos en un interés especializado y más en un fenómeno inevitable que nos afecta a todos, ya sea en forma de sentimientos antivacunas o de negacionismo electoral. Con Robert F. Kennedy Jr. y Donald Trump postulándose para la presidencia, parece probable que nada de esto desaparezca pronto.

Michael Barkun, un estudioso del extremismo religioso y las teorías de la conspiración, describe las redes con mentalidad conspirativa como espacios de “conocimiento estigmatizado”: ​​ideas que son ignoradas o rechazadas por las instituciones de las que depende la sociedad para ayudarnos a darle sentido al mundo. Sin embargo, recientemente, Barkun escribe, en parte debido al desarrollo de Internet, que el estigma se ha ido debilitando a medida que lo que “una vez fue claramente reconocible como 'lo marginal' ahora está comenzando a fusionarse con la corriente principal".

La historia que hemos escuchado de nuestros entrevistados es que este proceso de integración ha tenido efectos profundos, alterando fundamentalmente el carácter tanto de las teorías mismas como de aquellos que dicen ser partidarios, al hacer que las teorías de la conspiración sean más accesibles y potencialmente más rentables. Son estos cambios los que han dejado a personas como Lewis sintiéndose tan fuera de lugar en los espacios que alguna vez vieron como sus hogares ideológicos.

La escena de la conspiración, de izquierda y derecha, comprendió inmediatamente el significado de la llegada de la World Wide Web en los años 1990. Para las personas que querían explorar temas estigmatizados, el potencial liberador era obvio y la mayoría de las personas con las que hablamos fueron los primeros en adoptarlo. El propio Sr. Lewis tuvo en un momento dado entre 70 y 80 nombres de dominio registrados.

Y, sin embargo, a pesar de poner más esfuerzo en su pasión que el que algunas personas ponen en sus trabajos, Lewis nunca ganó mucho dinero, si es que ganó alguno, con ello. Cuando le pregunté al respecto, ni siquiera se le ocurrió intentarlo. Esto no era inusual; Los nombres más importantes de la cultura de la conspiración antes de Internet (locutores de radio como Bill Cooper y Mae Brussell) pueden haber vendido libros y cintas, pero difícilmente construyeron imperios mediáticos. Ganar dinero parecía secundario al principio de difundir la verdad (al menos tal como la veían ellos) para que personas con ideas afines la debatieran y discutieran.

Los teóricos de la conspiración de hoy son diferentes. Denominados "emprendedores de conspiración" por los académicos, combinan las estrategias de crecimiento de audiencia de personas influyentes en el estilo de vida de las redes sociales con una mezcla de guerra cultural y retórica de supervivencia. Están activos en varias plataformas, respondiendo constantemente a nuevos desarrollos y la mayoría de ellos están vendiendo a su audiencia algo adicional.

Uno de los primeros empresarios en ser pionero en este enfoque fue Alex Jones, de quien un caso judicial reciente reveló que tenía un patrimonio neto combinado estimado con su empresa de hasta 270 millones de dólares. Antes de que su nombre se convirtiera en sinónimo de teorías de conspiración, Jones comenzó en la televisión de acceso comunitario de Austin en la década de 1990, una escena con la que Lewis estaba íntimamente familiarizado. Pero como lo cuentan Lewis y otros, Jones siempre poseyó una veta agresiva y un sentido del talento para el espectáculo del que carecían muchos de sus contemporáneos, lo que lo hace perfecto para las redes sociales, donde los teóricos de la conspiración, como todos los demás, compiten en un Economía de la atención.

"Lo último que quiero hacer es sentarme ante un vídeo grabado y decirte: 'En nuestros días, las teorías de la conspiración eran más amables y gentiles'", dijo Ruffin Prevost, editor de ParaScope, un sitio ahora desaparecido creado en 1996 que cubrió ovnis, sociedades secretas y control mental, entre otros temas. "Pero definitivamente hay un tenor diferente en la forma en que la gente aborda estas cosas ahora", dijo. "Es casi como si tuvieras que ser estridente y duro en lo que sea que sea para tener suficiente buena fe para captar a esa audiencia".

La creencia de que los incentivos de las redes sociales habían despojado a la investigación sobre conspiraciones de su carácter serio y académico fue un tema común para nuestros entrevistados. “Las cosas que estamos describiendo no son realmente lo mismo”, me declaró rotundamente el Sr. Green, comparando los videos lascivos de personas influyentes de QAnon con el trabajo de archivo y las conferencias en las que había participado. El trabajo académico “nunca tendrá ese atractivo comercial”, afirmó. “Sabes, al igual que si intento que alguien vea una película de Ingmar Bergman, es mucho más difícil que lograr que vea una película de Michael Bay. Casi ni siquiera es lo mismo, ¿verdad?

En la mente de muchos teóricos de la conspiración, Jones y sus imitadores no merecen el título. En su libro de 2017, “Trumpocalypse Now!: The Triumph of the Conspiracy Spectacle”, Kenn Thomas, una figura destacada en el mundo de la conspiración de la década de 1990, denominó a la reciente generación de oportunistas que buscan sacar provecho del arduo trabajo de los investigadores “celebridades de la conspiración”. " Y la principal celebridad de la conspiración, dijo Thomas, fue Donald Trump, quien se refirió a teorías de conspiración que no había investigado y que no entendía. Para el mundo en general, podría parecer que vivimos en una época en la que el pensamiento conspirativo está en auge. Pero en su prólogo al libro de Thomas, Robert Sterling, editor de un blog sobre conspiración contracultural de las décadas de 1990 y 2000 llamado The Konformist, argumentó lo contrario: “Si este momento es una victoria para la cultura de la conspiración”, escribió, “es una victoria pírrica”. victoria en el mejor de los casos”.

“T Aquí hay algunas historias diferentes que podemos contar sobre lo que sucedió”, me dijo Douglas Rushkoff, autor y teórico de los medios. La cultura de la conspiración durante la década de 1990 estuvo dominada por lo que podría llamarse una “sensibilidad de radio”. Los temas marginales se discutían principalmente en programas de entrevistas nocturnos. Había expertos invitados y los oyentes podían llamar, pero el anfitrión seguía funcionando como un guardián (indulgente) y las teorías en sí se ajustaban a un formato narrativo. Eran, en su mayor parte, historias completas, con principio, desarrollo y final.

En la era digital, dijo, dar sentido se había convertido en un asunto fragmentado, no lineal y colaborativo que, como resultado, nunca podía llegar a una conclusión y carecía de lógica interna. Siempre había nuevas conexiones potenciales que detectar; en el caso de las elecciones de 2020, por ejemplo, dos hackers italianos encarcelados o una empresa de máquinas de votación fundada por venezolanos. Esta falta de resolución satisfactoria significó que las nuevas teorías no tenían un punto de parada natural, dijo, y su movimiento perpetuo eventualmente las llevó a un lugar que era “mucho más estridente”, “incluso entre la izquierda”.

Las nuevas teorías de conspiración “nacidas digitales”, como QAnon y el Gran Reinicio, miran constantemente hacia adelante por necesidad. Adherirse al vertiginoso flujo de eventos actuales y temas de actualidad es una cuestión de supervivencia en las redes sociales, lo que también puede explicar por qué quienes los perpetúan rara vez se concentran en desentrañar un solo evento: la teoría del Gran Reinicio, por ejemplo, comenzó al alegar que la pandemia de Covid-19 había sido diseñada deliberadamente por la élite global, pero pronto se expandió para abarcar el cambio climático, la inflación económica y los esquemas de tráfico local.

Algunos académicos han argumentado que incluso cuando las teorías de la conspiración advierten sobre futuros oscuros y distópicos, son fundamentalmente optimistas: son afirmaciones de que, en última instancia, los humanos tienen el control de los acontecimientos y pueden detener cualquier terrible catástrofe que se avecine a la vuelta de la esquina. Pero quizás el problema sea que los seres humanos ya no tienen realmente el control de las teorías de la conspiración. Incluso cuando Q, la figura anónima que desató el movimiento QAnon, dejó de publicar, los seguidores del movimiento continuaron.

Antes incluso de hablar por Zoom, el Sr. Lewis me envió un artículo de Medium de 2022 escrito por Rani Baker que, según dijo, resumía muchos de sus sentimientos sobre el tema. Se titulaba “¿Cuándo exactamente dejó de ser divertida la cultura conspirativa?” Era una pregunta con la que él también había estado luchando.

Cuando le pregunté al señor Lewis si se había vuelto más moderado con el tiempo, se mostró ambivalente. Dijo que mantiene su escepticismo sobre el poder y el Estado, pero que hoy en día es menos dogmático, tal vez porque ha adquirido una nueva apreciación del poder destructivo de las narrativas intransigentes. Su pensamiento sobre el 11 de septiembre, en particular, ha evolucionado, desde lo que los veraces llaman MIHOP (Made It Happen on Purpose) a LIHOP (Let It Happen on Purpose) hasta hoy, cuando admite que podría haber sido algo muy diferente: un evento. previsible en abstracto, pero como una horrible consecuencia de décadas de interferencia estadounidense en el Medio Oriente, no como un ataque deliberado de un gobierno contra su propio pueblo.

Pero desde la perspectiva del Sr. Lewis, preguntar si había moderado sus puntos de vista no era la pregunta correcta. Para él y muchos de los otros con quienes hablamos, lo paranormal y lo parapolítico habían sido su pasión y su hogar durante toda su vida adulta, lugares donde habían encontrado amigos, ideas y formas de teorizar sobre el mundo que los fascinaban y excitaban. Estaban acostumbrados a que su interés por estos temas los convirtiera en outsiders. Ahora se encontraban viviendo con un pie dentro y otro fuera del actual escenario de conspiración, que se había vuelto cada vez más popular, ubicuo y peligroso. Tal como lo vieron, no era que hubieran rechazado la cultura de la conspiración; la cultura de la conspiración los estaba dejando atrás.

Mientras concluíamos una de nuestras entrevistas, el Sr. Lewis me dijo que cada vez más vuelve a escuchar sus viejas transmisiones para ver si puede entender cuándo comenzó ese punto de inflexión.

“Sigo tratando de imaginar”, dijo. “Pienso en el momento anterior, y pienso en el momento actual, y es como, sí, ¿dónde ocurrió la transición? ¿Hubo hitos en el camino? ¿Hubo señales, presagios, que hubiéramos podido reconocer?” Se detuvo y hizo una pausa. "Y no tengo la respuesta a esto, pero mi mente sigue pensando en eso".

Annie Kelly es una investigadora postdoctoral que trabaja en teorías de conspiración en el King's College de Londres y la Universidad de Manchester. También es corresponsal británica del podcast “QAnon Anonymous”.

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